Impact factor của một journal vào một năm bất kì là số lượng trích dẫn mà các bài báo được xuất bản trong vòng hai năm trước đó ở trên tạp chí đó nhận được, chia cho tổng số bài báo được xuất bản trong hai năm trước đó ở trên tạp chí đó:[1]

IF y = Số trích dẫn y − 1 + Số trích dẫn y − 2 Số bài xuất bản y − 1 + Số bài xuất bản y − 2 {\displaystyle {\text{IF}}_{y}={{\text{Số trích dẫn}}_{y-1}+{\text{Số trích dẫn}}_{y-2} \over {\text{Số bài xuất bản}}_{y-1}+{\text{Số bài xuất bản}}_{y-2}}}

Ví dụ, journal Nature có điểm số tác động là 41.456 trong năm 2014:[2]

IF 2014 = Số trích dẫn 2013 + Số trích dẫn 2012 Số bài xuất bản 2013 + Số bài xuất bản 2012 = 29753 + 41924 860 + 869 = 41.456 {\displaystyle {\text{IF}}_{2014}={{\text{Số trích dẫn}}_{2013}+{\text{Số trích dẫn}}_{2012} \over {\text{Số bài xuất bản}}_{2013}+{\text{Số bài xuất bản}}_{2012}}={29753+41924 \over 860+869}=41.456}

Điều này có nghĩa là, trung bình mỗi bài báo xuất bản vào năm 2012 và 2013 tính tới năm 2014 đã nhận được 41 trích dẫn. Chú ý, IF cho năm 2014 thực ra được xuất bản vào năm 2015; IF không được tính cho tới khi tất cả các bài báo xuất bản năm 2014 được xử lý bởi cơ quan lập danh mục (indexing agency).

Các journal mới, nếu đã được liệt kê vào danh mục ngay từ số xuất bản đầu tiên, sẽ nhận được IF sau hai năm ở trong danh mục. Trong trường hợp này, số trích dẫn và số bài báo xuất bản của năm trước Volume 1 sẽ bằng 0. Các journal được liệt vào danh mục không phải từ số đầu tiên sẽ không nhận được IF cho đến khi chúng nằm trong danh mục trong ba năm. Đôi khi Journal Citation Reports gán một impact factor cho các journal mới có ít hơn hai năm được liệt vào danh mục dựa trên dữ liệu trích dẫn một phần (partial citation data).[3][4] Việc tính toán luôn luôn sử dụng số liệu đếm được trong hai năm trọn vẹn đã biết, nhưng đối với các tiêu đề journal mới thì một trong các số liệu sẽ là 0. Các ấn bản thường niên hoặc bất thường thỉnh thoảng không xuất bản bất cứ ấn phẩm nào vào một năm đặc biệt nào đó, điều này ảnh hưởng đến số liệu đếm. IF có liên hệ với một khoảng thời gian cụ thể. IF có thể được tính cho một khoảng thời gian bất kì. Journal Citation Reports (JCR) cũng công bố chỉ số IF 5 năm.[5] JCR xếp hạng các journal theo IF theo từng chuyên ngành, ví dụ như chuyên ngành hóa hữu cơ hay psychiatry.